Als „Musk“ Anfang des Monats beim Filmfestival von Venedig gezeigt wurde, erhielt der Film genau die Art von Reaktion, von der internationale Verleiher träumen. Fünf Minuten lang applaudierte das Publikum begeistert und würdigte Regisseur Alex Gibney. In der Sala Grande des Festivals riefen Zuschauer sogar „Danke“ für seine schonungslose Recherche über den reichsten Mann der Welt.
Doch trotz dieser unmittelbar positiven Publikumsreaktion scheint Universal Pictures nun Zweifel an der Veröffentlichung der Dokumentation zu haben. Das Studio besitzt die weltweiten Rechte außerhalb Nordamerikas und hatte eine beträchtliche Summe für den Film bezahlt. Bislang hat Universal keinen Starttermin festgelegt und sich auch nicht mit dem Filmteam über seine Pläne ausgetauscht. Insgesamt wirkt es, als überdenke das Unternehmen die Veröffentlichung eines Projekts, von dem es ursprünglich sehr angetan war, das nun aber für Teile der Trump-Regierung politisch heikel geworden ist.
Zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen, die nicht befugt sind, öffentlich darüber zu sprechen, erklärten gegenüber The Hollywood Reporter, dass noch keine endgültige Entscheidung gefallen sei und mehrere Szenarien möglich seien. Ihrer Einschätzung nach werde Universal letztlich jedoch wahrscheinlich auf eine Veröffentlichung verzichten und die Rechte an die Filmemacher zurückgeben.
Auf die Frage nach den Veröffentlichungsplänen für den Film erklärte ein Sprecher von Universal, das Unternehmen habe dazu keinen Kommentar abzugeben.
Der Film soll im kommenden Monat in den US-Kinos über den unabhängigen Verleih Bleecker Street starten und außerdem beim London Film Festival gezeigt werden. Solche medienwirksamen Veranstaltungen nutzt ein Studio normalerweise, um einen Kinostart in Großbritannien und sogar auf dem europäischen Kontinent zu begleiten. Universal hat jedoch keinerlei entsprechende Pläne bekannt gegeben. Gibney reagierte zunächst nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Sollte Universal auf eine Veröffentlichung verzichten, wäre das eine außergewöhnliche Kehrtwende. Medienunternehmen stehen ohnehin zunehmend in der Kritik, weil sie sich verschiedenen Formen politischen Drucks beugen. Amazon zog sich von der Veröffentlichung von „Artificial“ zurück, als das Unternehmen eine Geschäftsbeziehung mit Sam Altmans OpenAI einging. ABC News und Paramount/CBS News zahlten jeweils Millionenbeträge, um Klagen der Trump-Regierung beizulegen, die nach Ansicht vieler Rechtsexperten vermutlich ohnehin rasch abgewiesen worden wären.
Laut einer mit der Vertragsstruktur vertrauten Person müsste Universal den Filmemachern eine sogenannte Ausfallentschädigung zahlen, wenn das Studio den Film nicht veröffentlicht. Anschließend könnten die Filmemacher die Rechte erneut verkaufen. Universal könnte dadurch im Grunde zweimal von demselben Rechtegeschäft profitieren.
Unabhängig davon, wie die Sache ausgeht, dürfte es dem Film nicht schwerfallen, weltweit ein Publikum zu finden. Verleiher in einzelnen Ländern zeigen bereits seit Wochen großes Interesse an der Dokumentation. Das vierstündige Projekt hatte zunächst durch eine Titelgeschichte im Hollywood Reporter und anschließend durch seine Premieren in Venedig und Toronto für Aufsehen gesorgt. Die internationalen Verleiher waren allerdings darüber informiert worden, dass die Rechte bereits vergeben waren. Viele würden vermutlich sofort zugreifen, sollte sich nun eine neue Gelegenheit zum Kauf ergeben.
Dennoch würde der Verdacht, dass ein weiterer Medienkonzern eine hohe Summe zahlt, um niemanden im rechten politischen Lager zu verärgern, und gleichzeitig ein Projekt ohne legitimen kreativen Grund zurückhält, zweifellos Fragen aufwerfen. Es ginge dabei um die Fähigkeit großer Medienkonzerne, die Meinungsfreiheit zu schützen – in einer Zeit, in der diese bereits unter Druck steht.
„Musk“ ist ein politisch brisanter Film. Unter anderem wird darin die These aufgestellt, dass Musk Daten, die während seiner Zeit bei DOGE gesammelt wurden, gegen die Demokraten bei den bevorstehenden US-Wahlen einsetzen könnte. Im Film äußert sich auch Geoffrey Hinton, der mit dem Nobelpreis ausgezeichnete und häufig als „Godfather of AI“ bezeichnete KI-Pionier, dazu, wie ein solches Szenario aussehen könnte.
„Für mich ist ziemlich eindeutig, dass Trump fest entschlossen ist, die Zwischenwahlen zu manipulieren“, sagt Hinton im Film. „Wenn man diese Wahlen manipulieren wollte und dafür KI einsetzen wollte, müsste man lediglich detaillierte Informationen über US-Bürger beschaffen. Und genau danach sah das aus, was DOGE gemacht hat.“
Das Verhältnis zwischen Donald Trump und Musk hatte zwar seine Höhen und Tiefen. Musk pflegt jedoch eine ausgesprochen enge Beziehung zu Brendan Carr, dem Vorsitzenden der US-amerikanischen Kommunikationsaufsichtsbehörde FCC. Carr hatte Musk verteidigt, als die Biden-Regierung Untersuchungen gegen den Unternehmer einleitete. Außerdem soll er Genehmigungen für Starlink bei den zuständigen Behörden erleichtert haben. Sogar ein Selfie mit Musk, auf dem er ihn überschwänglich lobte, hat Carr bereits veröffentlicht.
Eine FCC-Quelle, die eng mit Carr zusammengearbeitet hat, erklärte, Carr verehre den Unternehmer insgeheim. Carr steht an der Spitze einer Behörde, die großen Einfluss auf Medienunternehmen hat und derzeit eine Untersuchung der DEI-Praktiken von Comcast durchführt. Ein Filmstart über Musk könnte Carr verärgern und dem von Brian Roberts geführten Medienkonzern möglicherweise weitere rechtliche und regulatorische Probleme bescheren.
Universal hatte die Rechte an „Musk“ vor drei Jahren erworben und dafür mehrere Millionen Dollar bezahlt, um den Film weltweit herauszubringen. Doch die politischen Rahmenbedingungen waren 2023 noch ganz andere: Musk hatte sich damals noch nicht offiziell mit Donald Trump verbündet, und der heutige Einfluss von Trump und Carr war längst nicht so groß.
Musk selbst hat seine Abneigung gegen Gibneys Film deutlich gemacht. Wiederholt bezeichnete er ihn als „Machwerk gegen mich“ und nannte ihn „langweilig“, obwohl es keinerlei Hinweise darauf gibt, dass er den Film überhaupt gesehen hat. Sein Anwalt Alex Spiro schickte außerdem einen Brief an Gibneys Produktionsfirma, in dem er sie „in Kenntnis setzte“ und damit den Druck auf potenzielle Verleiher erhöhte.
HBO hatte bereits 2023 die nordamerikanischen Fernseh- und Streamingrechte erworben. Der Sender drängte Gibney damals, die Dreharbeiten fortzusetzen, als Musk zu Beginn der Trump-Regierung nach Washington kam. HBO stellte dafür sogar zusätzliche finanzielle Mittel bereit.
Vorerst hält HBO an seinen Plänen fest. Ein möglicher Verkauf von Warner Bros. Discovery an David Ellison könnte die Situation allerdings komplizierter machen. Ellisons Vater Larry, der die Übernahme von WBD teilweise finanziert, wird im Film kurz in einem wenig schmeichelhaften Zusammenhang erwähnt.
Frühestens im Februar könnte HBO den Film ausstrahlen, da die Filmemacher ein viermonatiges exklusives Zeitfenster für den kostenpflichtigen Videoabruf behalten haben. Bis Februar könnte Ellison bereits die Kontrolle über HBO und Warner Bros. Discovery übernommen haben.
