Die Nachricht wurde über einen Beitrag auf Neills offiziellem Instagram-Konto veröffentlicht.
„Mit großer Trauer teilt die Whānau (Familie) von Sam Neill die Nachricht seines Todes am Montag, dem 13. Juli, in Sydney, Australien, mit“, hieß es in dem Beitrag. „Sam war von seiner Familie umgeben und starb mit der Würde, die sein ganzes Leben geprägt hat. Der Verlust kam plötzlich und unerwartet, doch es ist ein Trost, dass Sam weiterhin krebsfrei war. Die Familie möchte dem Personal des St Vincent’s Private Hospital ihren tiefsten Dank für die außergewöhnliche Betreuung aussprechen. Weitere Einzelheiten werden später mitgeteilt. Im Namen der Familie bitten wir jedoch darum, ihre Privatsphäre zu respektieren, während sie diesen unermesslichen Verlust verarbeiten.“
Neill hatte im März 2023 öffentlich gemacht, dass bei ihm ein Jahr zuvor ein angioimmunoblastisches T-Zell-Lymphom diagnostiziert worden war.
„Ich habe überhaupt keine Angst vor dem Tod. Das macht mir keine Sorgen. Das hat mir von Anfang an keine Sorgen gemacht“, sagte er im Oktober 2023 in der australischen Fernsehsendung Australian Story. „Aber ich wäre verärgert, weil es noch Dinge gibt, die ich tun möchte.“
Zu Beginn seiner Karriere spielte der vielseitige Neill in Sleeping Dogs (1977), einem der ersten neuseeländischen Filme mit internationaler Auswertung, sowie in dem australischen Historienfilm Meine brillante Karriere (1979) an der Seite von Judy Davis. Außerdem verkörperte er Damien im dritten Teil der Omen-Reihe, Barbara’s Baby – Omen III (The Final Conflict, 1981), der in Großbritannien gedreht wurde.
Neill spielte später unter anderem einen russischen Offizier in John McTiernans Jagd auf Roter Oktober (1990), den Kapitän eines dem Untergang geweihten Raumschiffs in Paul W. S. Andersons Science-Fiction-Horrorfilm Event Horizon – Am Rande des Universums (1997), den Vater von Scarlett Johanssons Figur in Robert Redfords Der Pferdeflüsterer (1998) sowie den Vater einer Familie mit einem Roboter (Robin Williams) in Der 200 Jahre Mann (1999).
Auch im Fernsehen hinterließ er zahlreiche Spuren: Er spielte einen echten Spion in der ITV-Serie Reilly: Ace of Spies (1983), den Zauberer Merlin in Hallmark-Miniserien aus den Jahren 1998 und 2006, Kardinal Thomas Wolsey in Die Tudors (2007), den korrupten Polizeichef Chester Campbell in Peaky Blinders (2013–2014) sowie zuletzt einen Ehemann, dessen Frau verschwindet, in der Serie Apples Never Fall (2024).
Nach seinem Auftritt neben Nicole Kidman und Billy Zane in dem Psychothriller Tote schlafen fest (Dead Calm, 1989) erlebte Neill 1993 eines seiner bedeutendsten Jahre: Er spielte den skeptischen Paläontologen Alan Grant in Steven Spielbergs Blockbuster Jurassic Park und den kaltherzigen Siedler Alisdair Stewart in Jane Campions mehrfach ausgezeichnetem Drama Das Piano.
In John Carpenters Horrorfilm Die Mächte des Wahnsinns (In the Mouth of Madness, 1994) verkörperte er den Versicherungsangestellten John Trent, dessen Ermittlungen ihn in eine psychiatrische Anstalt führen.
Neill konnte gleichermaßen Helden und Schurken spielen, überzeugte sowohl in anspruchsvollen Arthouse-Filmen als auch in großen Hollywoodproduktionen und hatte ein besonderes Gespür dafür, die Widersprüche seiner Figuren herauszuarbeiten.
„Ich möchte glauben, dass ich in der Lage bin, Mehrdeutigkeiten und Komplexitäten in den Menschen darzustellen, die ich spiele, denn ich denke, dass wir alle verborgene Seiten oder widersprüchliche Eigenschaften haben“, sagte er einst.
Nigel John Dermot Neill wurde am 14. September 1947 auf dem Küchentisch des Elternhauses in Omagh im nordirischen County Tyrone geboren. Sein Vater Dermot, ein Neuseeländer in dritter Generation, war dort als Mitglied der britischen Armee bei den Royal Irish Fusiliers stationiert. Seine Mutter Priscilla war Engländerin.
1955 zog die Familie nach Neuseeland, wo sie ein Wein- und Spirituosengeschäft betrieb. Neill besuchte Internate in Christchurch und studierte später Englische Literatur an der Victoria University. Er begann, sich Sam zu nennen, weil er Western mochte und „Westernhelden oft Namen wie Sam trugen“, wie er in seinen Memoiren Did I Ever Tell You This? schrieb. Außerdem hatte er als Kind mit Stottern zu kämpfen.
Während seines Studiums an der University of Canterbury entdeckte er sein Interesse an der Schauspielerei. Nach seinem Abschluss tourte er ein Jahr lang mit Shakespeare-Aufführungen und arbeitete anschließend sechs Jahre als Regisseur von Kurzfilmen und Dokumentationen für die New Zealand National Film Unit.
Seinen internationalen Durchbruch schaffte Neill schließlich mit Sleeping Dogs. Danach folgten zahlreiche bedeutende Rollen, darunter Damien in The Final Conflict und der britische Geheimagent Sidney Reilly in Reilly: Ace of Spies, für den er eine Golden-Globe-Nominierung erhielt.
Er wurde auch in Schweden populär, nachdem er in einer Fernsehverfilmung von Ivanhoe den Bösewicht Brian de Bois-Guilbert spielte, die dort jedes Jahr an Neujahr ausgestrahlt wurde.
Neill sprach außerdem für die Rolle des James Bond in Der Hauch des Todes (The Living Daylights, 1987) vor, erklärte später jedoch, dass er die Rolle eigentlich nicht habe spielen wollen:
„Ich war den ganzen Tag unglaublich unwohl dabei. Es zog sich immer weiter hin. Ich war erleichtert, dass sie jemand anderen genommen haben. Man möchte wirklich nicht der Bond sein, den niemand mag. Das wäre schlimmer als der Tod.“
Die Rolle ging schließlich an Timothy Dalton.
Als Dr. Alan Grant beschrieb Neill seine Figur in Jurassic Park als jemanden mit „großer Ambivalenz“:
„Er weiß, dass der Jurassic Park ein schrecklicher Ort ist und dass nichts gefährlicher ist als ein Dinosaurier, der nicht hinter Gittern ist. Aber weil er für Dinosaurier lebt und atmet, findet er sie vollkommen faszinierend.“
Er kehrte später als Alan Grant in Jurassic Park III (2001) und Jurassic World: Ein neues Zeitalter (2022) zurück.
Über seine Arbeit an Das Piano, das die Goldene Palme in Cannes und drei Oscars gewann, schrieb Neill in seinen Memoiren, sie sei eine „einsame“ Erfahrung gewesen. Holly Hunter habe ihre Rolle als Ada – die Frau, die seine Figur misshandelt – „notwendigerweise distanziert“ gespielt. Regisseurin Jane Campion sei jedoch immer für ihn da gewesen und habe ihn unterstützt.
Neben der Schauspielerei widmete sich Neill auch dem Weinbau. 1983 kaufte er Land in Central Otago in Neuseeland und gründete sein Weingut Two Paddocks.
„Ich erwarte nicht, dass die Leute mich ernst nehmen, aber ich bin entschlossen, dass sie meinen Wein respektieren“, sagte er 2014 der London Times. „Vor ein paar Wochen hat er in London eine Trophäe und zwei Goldmedaillen gewonnen. Das nenne ich den ‘up yours’-Faktor.“
Während der Pandemie wurde er außerdem durch Videos bekannt, in denen er sang und Ukulele spielte.
Zu seinen Hinterbliebenen gehören seine Kinder Andrew, Tim und Elena sowie sechs Enkelkinder.
Nach einer langen Beziehung mit der neuseeländischen Schauspielerin Lisa Harrow war Neill von 1989 bis zur Scheidung 2017 mit der japanischen Maskenbildnerin Noriko Watanabe verheiratet. Zuletzt war er mit der australischen Journalistin Laura Tingle liiert.
2022 schrieb ein Journalist des Sydney Morning Herald, Neill sei wohl der am wenigsten „prominente“ Prominente überhaupt.
Neill sagte dazu:
„Ich hoffe wirklich, dass ich keine Berühmtheit bin, denn ich denke, das sind zwei verschiedene Berufe. Man kann Schauspieler sein – hoffentlich ein sehr guter Schauspieler – aber es ist etwas anderes, eine Berühmtheit zu sein. Dafür kann man sich entscheiden oder nicht. Und ich habe mich nie dafür entschieden. Ich habe das vermieden wie die Pest.“
Über sein Leben sagte er abschließend:
„Der Weinbau ist absolut die Hälfte meines Lebens und hat mir unglaublich viel gegeben. Er unterscheidet sich völlig von allem anderen, was ich tue. Ich bin sozusagen … halb Landwirt, halb Schauspieler.“
