In den ersten Folgen wird Netflix’ „A Different World“ seinem Titel zunächst nicht ganz gerecht.
Natürlich sieht das Hillman College, das wir erstmals in den 1980er-Jahren kennengelernt haben, heute anders aus: Die Studenten sind jung und beschäftigen sich mit den Problemen ihrer Generation, tragen zeitgemäße Mode und hören aktuelle Musik – inklusive eines neu eingespielten Vorspanns von Brandy. Doch weil so viele bekannte Gesichter aus dem ursprünglichen „A Different World“ wieder auftauchen und dabei auf vertraute Dynamiken zurückgegriffen wird, könnte die neue Mischung aus Fortsetzung, Spin-off und Reboot zunächst wie eine Neuauflage des Altbekannten wirken.
Erst als sich die Serie allmählich aus dem Schatten ihres Vorgängers löst, beginnt sie wirklich aufzublühen. Dabei helfen ein sympathisches junges Ensemble und kluge, gefühlvolle Geschichten. Am Ende der ersten Staffel hat sich „A Different World“ nicht nur als würdiger Nachfolger etabliert, sondern zeigt auch, dass die Serie ihren eigenen Weg gehen kann.
Wie es bei solchen Jahrzehnte später entstandenen Neuauflagen häufig der Fall ist, stammt auch die neue Hauptfigur direkt aus der Familie der ursprünglichen Protagonisten. Die Studienanfängerin Deborah (ausgesprochen Deh-BOH-rah, niemals „Debra“), gespielt von der charismatischen Maleah Joi Moon, ist die jüngste Tochter von Whitley (Jasmine Guy), die inzwischen ein Kosmetikimperium aufgebaut hat, und Dwayne (Kadeem Hardison), der mittlerweile als Prorektor an Hillman arbeitet. Innerhalb der Familie ist sie so etwas wie das schwarze Schaf: gutherzig, aber impulsiv und offenbar unfähig, Ärger aus dem Weg zu gehen.
Oft, wenn auch nicht immer, hat dieser Ärger mit Shaquille (Cornell Young IV) zu tun, einem Freund aus Kindertagen, der inzwischen als vielversprechendes NFL-Talent gilt und ebenfalls sein erstes Jahr in Hillman beginnt. Zufällig ist er der Sohn von Ron (Darryl M. Bell), Whitleys und Dwaynes früherem College-Freund.
Um diese beiden Familien herum entwirft Serienschöpferin Felicia Pride gemeinsam mit der zurückkehrenden Regisseurin Debbie Allen ein modernisiertes Hillman-Universum, das auf Schritt und Tritt mit der Geschichte der Serie verbunden ist. Dazu gehören bekannte Figuren – unter anderem kehrt Cree Summer als Freddie in einer wiederkehrenden Rolle als Professorin zurück –, Gebäude, die nach Figuren benannt sind, die nicht zurückkehren, wie die Vernon Gaines Library und das Walter Oakes Stadium, sowie zahlreiche Dialoge, die auf Ereignisse aus der jahrzehntealten Seriengeschichte anspielen.
Diese offensichtliche Liebe zum Original ist gleichzeitig eine der größten Stärken von „A Different World“ und zumindest zu Beginn eine der größten Herausforderungen. Wer das Original ebenso liebt wie Pride und Allen, dürfte sich darüber freuen, alte Bekannte wiederzusehen. Zwischen Einzugstag, Homecoming und einer Finanzierungskrise gibt es in den ersten drei Folgen reichlich Gründe für ehemalige Hillman-Studenten, vorbeizuschauen. Gleichzeitig entfaltet sich eine emotionale Geschichte um Dwayne und Whitley, die nach mehr als 30 Jahren Ehe kurz vor der Scheidung stehen.
Wer mit dem Original dagegen weniger vertraut ist – und dazu dürfte vermutlich ein großer Teil der anvisierten Gen-Z-Zielgruppe gehören –, könnte sich fragen, warum so viel Zeit damit verbracht wird, dass mittelalte Gaststars über Klatsch und Geschichten von vor Jahrzehnten sprechen. Dabei würde es sich lohnen, den Fokus stärker auf das junge Ensemble zu richten, das selbst mehr als genug Charme, Chemie und jugendlichen Leichtsinn mitbringt, um für ausreichend Drama zu sorgen.
Doch ähnlich wie ein Studienanfänger, der sich an einer neuen Hochschule erst einmal neu orientieren muss, profitiert auch „A Different World“ von etwas Geduld. Ungefähr ab der vierten Folge – einer unterhaltsamen, turbulenten halben Stunde über den Beginn der sogenannten Cuffing Season – richtet die Serie ihren Blick deutlich stärker auf die jüngeren Figuren. Im Mittelpunkt stehen die süßen, aber komplizierten Liebesgeschichten, die das emotionale Herzstück der Serie bilden: von der turbulenten Vergangenheit zwischen Shaquille und Deborah bis zu den sofort spürbaren Funken zwischen ihren Mitbewohnern Kojo (Chibuiken Uche), einem extrovertierten ghanaisch-nigerianischen Modestudenten, und Rashida (Alijah Kai), einer ehrgeizigen Studentin der Strafjustiz aus Compton.
Etwa ab der fünften Folge, die während der Prüfungswoche spielt und durch eine Bombendrohung unterbrochen wird, läuft „A Different World“ dann endgültig zu Hochform auf. Wie schon die Originalserie erkennt auch die Neuauflage an, wie schnell reale Bedrohungen selbst einen vergleichsweise geschützten Ort wie Hillman erschüttern können.
Freddie bekommt die Gelegenheit darauf hinzuweisen, dass historisch schwarze Colleges und Universitäten (HBCUs) in den USA schon immer gefährdet waren – „nicht nur wegen dessen, was die Studenten tun, sondern wegen der Menschen, zu denen sie einmal werden könnten“. Deborah wiederum bekommt Raum, ihre Frustration darüber im Moment selbst herauszulassen und anschließend die Gemeinschaft zu feiern, die ihr geholfen hat, die Krise zu überstehen.
Gleichzeitig versteht die Serie, dass sich alltägliche Sorgen auch mit großen Krisen überschneiden können. Deborahs stets korrekte Freundin Hazel (Kennedi Reece) kann Gott darum bitten, die Studenten von Hillman in Sicherheit zu führen – und gleichzeitig hoffen, dass er danach vielleicht auch dafür sorgt, dass sie bei der Wahl zur Wohnheim-Schönheitskönigin ihre Stimme bekommt. Hazels beste Freundin Amir (Jordan Aaron Hall) wiederum nutzt den Lockdown, um den Typen zur Rede zu stellen, der ihn nach einer gemeinsamen Nacht praktisch geghostet hat.
Das Leben geht weiter – mit all seinen Eigenheiten, intimen Momenten und Belanglosigkeiten, ganz egal, welche Schrecken am Horizont lauern.
Für den Rest der Staffel fällt mir als größte Kritik an „A Different World“ eigentlich nur ein Kompliment ein: Es gibt einfach nicht genug davon. Nach gerade einmal zehn halbstündigen Folgen ist die Staffel vorbei, kaum dass die Serie richtig Fahrt aufgenommen hat. Gleichzeitig fragt man sich unweigerlich, wie viele der teilweise etwas überhastet wirkenden Handlungsstränge von einer Staffel mit mehr als 20 Folgen profitiert hätten – so wie es beim Original der Fall war. Mehr Zeit hätte den Liebesgeschichten Raum gegeben, sich langsam zu entwickeln, Freundschaften differenzierter zu beleuchten und einige der Nebenfiguren stärker auszuarbeiten.
Trotzdem gelingt „A Different World“ etwas Bemerkenswertes: Die Serie entwickelt sich von einer nostalgischen Reise für eine ältere Generation zu einem Porträt junger Menschen, das gleichzeitig frisch und zeitlos wirkt. Selbst die Verehrung der alten Figuren wird im Laufe der Staffel von einer möglichen Ablenkung zu einem wichtigen Bestandteil der größeren Geschichte über Hillmans Vermächtnis.
Hillman wird dabei als ein Ort gezeigt, an dem die jungen Menschen von gestern die Welt mitgestalten konnten, die wiederum die jungen Menschen von heute geprägt hat – und die eines Tages die Welt für die nächste Generation gestalten werden.
Das mag nach ziemlich viel Anspruch für eine Comedyserie klingen, deren Folgen hauptsächlich davon handeln, dass Studenten sich trennen, wieder zusammenfinden, heimlich in Clubs gehen oder nach der Ausgangssperre zurück ins Wohnheim schleichen. Doch die Serie trägt diese großen Themen erstaunlich leicht. Sie verankert gesellschaftliche Fragen in intimen Geschichten über ihre Figuren und verbindet schwerere Emotionen mit humorvollen Momenten und kleinen, unbeschwerten Freuden.
Nachdem Deborah eine Krise überstanden hat, bringt sie ihre Freude auf den Punkt: „Wir lernen, wir feiern, und wir leben hier in unserem eigenen Raum unser bestes Leben – als junge, begabte, schwarze Menschen.“
Vielleicht machen sie all das nicht ganz so, wie es ihre Mütter und Väter einst getan haben. Aber das neue „A Different World“ geht seinen eigenen Weg – und genau das macht die Serie so überzeugend.
