Eine Executive Producerin von „Obsession“, die den Box-Office-Hit nach eigenen Angaben vor einem misslungenen Schnitt „gerettet“ hat, verklagt zwei ihrer Produzentenkollegen und wirft ihnen vor, sie um ihre Gewinnbeteiligung gebracht zu haben.
In einer am Montag vor einem kalifornischen Staatsgericht eingereichten Klage beschuldigt Produzentin Leonora Ann Darby die Mitgründer von Tea Shop Productions und ihre Kollegen James Harris und Mark Lane, sich nicht an eine Vereinbarung gehalten zu haben, sie als gleichberechtigte Produzentin des Unternehmens zu behandeln. Zudem hätten sie ihre maßgebliche Rolle bei „Obsession“ nicht anerkannt – mit finanziellen Konsequenzen.
Obwohl Darby bei „Obsession“ offiziell als Executive Producerin genannt wird, argumentiert die Klage, dass sie gemäß der bei Tea Shop Productions intern und praktisch verwendeten Definition die Rolle einer Lead Producerin übernommen habe. Ausgerechnet nachdem „Obsession“ zu einem großen Erfolg wurde und weltweit kürzlich die Marke von 500 Millionen Dollar überschritt – bei einem kolportierten Budget von 750.000 Dollar –, sei sie von der zuvor zugesagten Beteiligung an den Nettogewinnen für Projekte, die sie als Lead Producerin betreut hatte, ausgeschlossen worden, obwohl sie maßgeblich an dem Film gearbeitet habe.
„Frau Darby hat schwerwiegende und substanzielle Ansprüche vorgebracht, die durch eine detaillierte Tatsachengrundlage gestützt werden“, erklärte ihr Anwalt Thomas K. Richards, Partner bei Singh, Singh and Trauben, in einem Statement. „Sie ist von ihrem Fall überzeugt und beabsichtigt, ihn mit Nachdruck zu verfolgen.“
The Hollywood Reporter hat Vertreter von Tea Shop Productions und Barker um eine Stellungnahme gebeten.
Darby kam 2019 als Entwicklungs- und Produktionsleiterin zu Tea Shop Productions und stieg innerhalb des Unternehmens auf, bis sie neben Harris und Lane zu einer der drei Produzentinnen des Unternehmens wurde. Sie produzierte unter anderem die Thriller „The Surfer“ (2024) und „Tornado“ (2025) sowie den Horrorfilm „A Banquet“ (2021). 2024 nahm sie Verhandlungen über ihre Vergütung auf, um diese Entwicklung vertraglich abzusichern. Dabei vereinbarten die Parteien, ihr ein Drittel der Nettogewinne aus Filmen zuzusprechen, die sie als Lead Producerin betreute, sowie eine Beteiligung an Collection Account Management Agreements – Vereinbarungen zwischen Personen, die an der finanziellen Verteilung der Einnahmen eines Films beteiligt sind.
Darby stieg bei „Obsession“ zu einem Zeitpunkt ein, als der Schnitt des Films dem Regisseur Curry Barker entzogen und einem neuen Cutter übertragen worden war. Diese Konstellation habe dem Film geschadet, heißt es in der Klage. Darby setzte sich dafür ein, den Schnitt wieder Barker zu übertragen, was auch geschah, und forderte zudem Nachdrehs, um Probleme des Films zu beheben. Auch diese fanden statt.
Auf kreativer Ebene hätten Darbys Anmerkungen zum Beziehungsaufbau zwischen den männlichen und weiblichen Hauptfiguren sowie zu den Charakterentwicklungen in den ersten beiden Akten und ihre nachdrückliche Empfehlung, die übernatürlichen Elemente des Films konsequent auszuspielen, „entscheidend einen neuen Weg für den Film eröffnet“, heißt es in der Klage. Ihre Empfehlung sei übernommen worden, einschließlich der Entscheidung, die „One Wish Willow“ zu einem realen Element zu machen, das innerhalb der Filmwelt wie vorgesehen funktioniert – was schließlich durch die ikonische „Money Scene“ bestätigt worden sei.
Später übernahm Darby nach eigenen Angaben eine führende Rolle dabei, den Film fertigzustellen, damit er rechtzeitig beim Toronto International Film Festival eingereicht werden konnte. Dort wurde er laut Klageschrift für 16,2 Millionen Dollar an Focus Features verkauft.
Nachdem „Obsession“ zu einem großen Erfolg geworden war, hätten Harris und Lane jedoch wiederholt gegen die Vereinbarung von 2024 mit Darby verstoßen, heißt es in der Klage. Demnach hätten die beiden sie bei der öffentlichen Anerkennung ihrer Arbeit an dem Film außen vor gelassen – unter anderem, indem sie sie nicht zur Teilnahme an diesem Hollywood-Reporter-Beitrag eingeladen hätten. Zudem sei sie nicht zur Premiere des Films eingeladen worden. Außerdem hätten Harris und Lane deutlich gemacht, dass „Obsession“ der einzige Film sein werde, bei dem sie keine fortlaufende Beteiligung erhalte.
Im Frühjahr sprach Darby das Thema der Erlöse aus dem Verkauf des Films mit Harris an und wies darauf hin, dass sie anhand der Informationen zu den Collection Account Management Agreements, auf die sie Zugriff hatte, Einnahmen nachvollziehen konnte. Schließlich bot Harris Darby laut Klage eine erste Zahlung von 300.000 Dollar an. Demnach sei diese Zahlung mit der Vereinbarung beider Seiten erfolgt, dass Darby weiterhin an den Nettogewinnen beteiligt bleiben würde.
Kurz darauf sei ihr Zugang zu den Informationen über die Collection Account Management Agreements jedoch wieder entzogen worden. Im Juni schlug das Unternehmen eine neue Beratungsvereinbarung mit ihr vor. Nachdem Darby darauf bestanden hatte, sicherzustellen, dass diese Vereinbarung ihren Anspruch auf ein Drittel der Nettogewinne nicht außer Kraft setzte, teilte Lane ihr mit, die künftige Vergütung für „Obsession“ werde „dort, wo wir [Harris und Lane] es für angemessen halten“, festgelegt. Tea Shop Productions zog den Vorschlag für die Beratungsvereinbarung später zurück und legte stattdessen einen First-Look-Vertrag vor, der ausdrücklich festhielt, dass Darby nicht an den Gewinnen von „Obsession“ beteiligt werde.
Nach Darstellung der Klage war Darbys Behandlung im Zusammenhang mit „Obsession“ der Höhepunkt eines größeren Musters gebrochener Versprechen und einer schwindenden Anerkennung ihrer Arbeit bei Tea Shop Productions. Es habe sich um ein „jahrelanges Muster gehandelt, bei dem sie [Harris und Lane] Darby Gleichbehandlung versprachen und dieses Versprechen letztlich wirtschaftlich durch ihre Beteiligung von einem Drittel (33,3 Prozent) an den Nettogewinnen festhielten, während sie gleichzeitig die praktische Kontrolle über die Mechanismen behielten, über die sie diese Gleichbehandlung hätte ausüben und von ihr profitieren können.“
Unter anderem fordert Darby eine vollständige Abrechnung mehrerer Projekte, darunter „Obsession“, sowie sämtliche ihr zustehenden, aber bislang nicht gezahlten Gewinnbeteiligungen und Boni.
Der außergewöhnliche Siegeszug von „Obsession“ an den Kinokassen faszinierte Hollywood ebenso wie die Geschichte seines 26-jährigen Drehbuchautors und Regisseurs Barker, der sich mit einem Low-Budget-Originalfilm vom YouTube-Filmemacher zum erfolgreichen Kinomacher entwickelte. Die Produktion war ein klassischer Fall eines unabhängigen Films, bei dem die Kreativen mehrere Funktionen gleichzeitig übernahmen. Barker wurde inzwischen damit betraut, für A24 ein Reboot von „The Texas Chainsaw Massacre“ zu schreiben und Regie zu führen. Außerdem soll er für Universal und Blumhouse Atomic Monster ein weiteres Originalprojekt schreiben und inszenieren.
