Clive Davis, der einflussreiche Hitmacher mit dem sprichwörtlichen „goldenen Ohr“, der Janis Joplin, Whitney Houston und Bruce Springsteen zum Durchbruch verhalf und die Karrieren von Carlos Santana, Rod Stewart und Aretha Franklin neu belebte, ist am Montag gestorben. Er wurde 94 Jahre alt.
Davis, zuletzt Chief Creative Officer von Sony Music Entertainment, ehemaliger Chef der Labels Columbia, Arista Records und J Records sowie Mitglied der Rock and Roll Hall of Fame, starb nach Angaben eines Sprechers in seinem Zuhause in Manhattan. Kürzlich war er wegen einer Infektion der oberen Atemwege im Krankenhaus behandelt worden.
Im Verlauf seiner mehr als sechs Jahrzehnte umfassenden Karriere förderte der Musikmogul außerdem Künstler und Bands wie Billy Joel, Grateful Dead, Alicia Keys, Simon & Garfunkel, Jennifer Hudson, Barry Manilow, Pink Floyd, Earth, Wind & Fire, Aerosmith, Blood, Sweat & Tears, Kenny G, Christina Aguilera, Kelly Clarkson und Patti Smith. Letztere sagte einmal über Davis: „Er hat eine Schwäche für einzigartige Künstler.“
Davis erhielt fünf Grammy Awards, darunter im Jahr 2000 den Trustees Award der Recording Academy. Seit 1976 brachte er jedes Jahr am Samstagabend vor der Grammy-Verleihung führende Musikmanager und Künstler zu einer exklusiven Feier zusammen, die – wenn die Grammys in Los Angeles stattfanden – traditionell im Beverly Hilton veranstaltet wurde. (Die Ausgabe von 2021 fand pandemiebedingt online statt.)
Über seine Fähigkeit, Talente zu erkennen, sagte Davis 2013 im Interview mit dem Playboy:
„Ich hatte nicht unbedingt von Natur aus ein besonderes Gehör, aber ich glaube, ich habe es entwickelt. Ob da ein angeborenes Gespür war, das irgendwann ausgelöst wurde, weiß ich nicht. Aber wenn man jemanden wie Janis Joplin oder Bruce Springsteen sieht, dann weiß man es einfach. Und mit jedem Erfolg wächst das Vertrauen in die eigene Einschätzung. Dann denkt man: Mein Gott, ja, ich habe damals tatsächlich Santana verpflichtet.“
Clive Jay Davis wurde am 4. April 1932 als Sohn von Herman und Florence Davis geboren, die ihn im bürgerlichen Brooklyner Stadtteil Crown Heights großzogen. Sein Vater verdiente seinen Lebensunterhalt als Elektriker und reisender Krawattenverkäufer. Als Kind sammelte Davis keine Schallplatten, hörte aber gerne Radio. Er besuchte die Erasmus Hall High School und erhielt ein Vollstipendium für die New York University.
Als Davis 18 Jahre alt war, starben beide Eltern innerhalb von zehn Monaten: Seine Mutter erlag einer Hirnblutung, sein Vater einem Herzinfarkt. Während seines Studiums zog er zu seiner älteren Schwester Seena, deren Ehemann und ihrer Tochter nach Queens. Später erhielt er ein weiteres Vollstipendium für die Harvard Law School.
Nach seinem Abschluss in Harvard im Jahr 1956 arbeitete Davis zunächst in kleineren New Yorker Kanzleien, war dort jedoch unzufrieden. Mit 28 Jahren bot ihm Harvey Schein, der später das internationale Musikgeschäft von CBS aufbauen sollte, eine Stelle in der Rechtsabteilung von Columbia Records an. Obwohl Davis wenig über Musik wusste, nahm er das Angebot an und belegte abends Kurse über Urheberrecht, Vertragsrecht und Prozessführung.
1968 überredete ihn sein Freund Lou Adler – Manager, Konzertveranstalter und später selbst Mitglied der Rock and Roll Hall of Fame –, nach Kalifornien zum Monterey Pop Festival zu reisen. In seiner 2012 erschienenen Autobiografie The Soundtrack of My Life bezeichnete Davis dieses Erlebnis als „einen prägenden Erkenntnismoment“.
„Obwohl ich bei Columbia bereits einige kreative Entscheidungen getroffen hatte, hatte ich keine Vorstellung davon, dass meine Zukunft wirklich darin liegen würde, Künstler unter Vertrag zu nehmen“, schrieb er. „Ja, Janis Joplin live zu erleben, war eines der größten musikalischen Erlebnisse meines Lebens.“
Davis holte daraufhin Joplins Band Big Brother & the Holding Company sowie Electric Flag mit Gitarrenvirtuose Mike Bloomfield zu Columbia und führte das bis dahin eher konservative Label in die Rock-Ära.
Berühmt wurde auch die Anekdote, dass er eine von Janis Joplin selbst vorgeschlagene sexuelle Beziehung ablehnte, zugleich aber seine Koteletten wachsen ließ und begann, Nehru-Jacken im Stil der Zeit zu tragen.
1961 wurde Davis Chefjustiziar von Columbia, 1965 zum Vizepräsidenten befördert und wenig später Präsident des Labels. In dieser Zeit verpflichtete er unter anderem Santana, Billy Joel, Aerosmith, Pink Floyd und Bruce Springsteen und verhalf Columbia zu neuem Glanz.
1971 buchte er das Ahmanson Theatre in Los Angeles für sieben aufeinanderfolgende Konzertabende mit einem ungewöhnlichen Programm aus Künstlern wie Miles Davis, dem Mahavishnu Orchestra, den New Riders of the Purple Sage, Johnny Mathis, Loudon Wainwright und Springsteen.
Über Springsteen erinnerte sich Davis später:
„Seine Karriere hatte gerade erst begonnen. Er kam mit seiner Gitarre auf die Bühne, blieb einfach stehen, spielte seine Songs und tat sonst nichts. Nach dem Konzert sagte ich zu ihm: ,Bruce, du kannst da oben nicht einfach nur stehen. Du musst dich bewegen.‘“
Zwei Jahre später sah er Springsteen erneut – diesmal im Club Bottom Line in Greenwich Village.
„Ich war verblüfft. Das war nicht mehr der Bruce Springsteen, den ich unter Vertrag genommen hatte. Er stand nicht still, er lief nicht nur über die Bühne – er sprang auf Tische und buchstäblich von der Bühne herunter. Nach dem Konzert sah er mich an und fragte: ,Habe ich mich genug bewegt?‘ Er wurde einer der größten Live-Performer überhaupt. Aber deshalb hatte ich ihn nicht verpflichtet. Ich hatte ihn wegen seiner Texte verpflichtet.“
In einem Skandal, der die Musikbranche erschütterte, wurde Davis im Mai 1973 von Columbia entlassen. Ihm wurde vorgeworfen, das Unternehmen durch unzulässige Spesenabrechnungen um 94.000 Dollar geschädigt zu haben, darunter Kosten für die Bar Mizwa seines Sohnes Fred und Umbauten an seiner Wohnung. Davis wies beide Vorwürfe entschieden zurück; viele Anschuldigungen wurden später fallengelassen. 1975 veröffentlichte er das Buch Clive: Inside the Record Business und plante sein Comeback.
Den Respekt der Künstler hatte er jedoch nicht verloren. Elton John schrieb später in The Soundtrack of My Life:
„Als mein Plattenvertrag neu verhandelt werden sollte, war Columbia Records die einzige Firma, die ich neben MCA überhaupt in Betracht gezogen hätte. Dann verließ Clive Davis Columbia – und mein Interesse war weg. Clive war Columbia.“
Schließlich gründete Davis Arista Records, benannt nach der Ehrengesellschaft seiner Highschool. Aus den Resten des Bell-Records-Labels formte er eine neue Erfolgsgeschichte. Er übernahm Barry Manilow, verpflichtete Aretha Franklin, Dionne Warwick, Carly Simon und Grateful Dead und stellte der Welt eine 19-jährige Whitney Houston vor, die unter seiner Führung zu einer der erfolgreichsten Künstlerinnen der Musikgeschichte wurde.
Nachdem er Houston 1983 unter Vertrag genommen hatte, nahm er sie zu einem Auftritt in die Merv Griffin Show mit.
„Ich stellte Whitney damals als die Künstlerin vor, die für die nächste Generation die Schönheit und Phrasierung einer Lena Horne mit den feurigen Gospel-Wurzeln einer Aretha Franklin verbinden würde.“
Davis überwachte persönlich zwei Jahre lang die Arbeit an ihrem Debütalbum. Das selbstbetitelte Album Whitney Houston erschien 1985 und wurde mit Hits wie „You Give Good Love“, „Saving All My Love for You“, „How Will I Know“ und „The Greatest Love of All“ ein überwältigender Erfolg. (Im Biopic I Wanna Dance With Somebody von 2022 wurde Davis von Stanley Tucci verkörpert.)
1989 ging Davis eine Partnerschaft mit dem in Atlanta ansässigen Label LaFace Records von Antonio „L.A.“ Reid und Kenny „Babyface“ Edmonds ein, aus der unter anderem Erfolge von TLC und Outkast hervorgingen. Später arbeitete er mit Sean „Puffy“ Combs und dessen Bad Boy Records zusammen, das Bestseller-Alben von The Notorious B.I.G. und Faith Evans veröffentlichte.
Anfang 2000 wurde Davis von der Arista-Muttergesellschaft BMG unter Verweis auf die Ruhestandsregelung des Unternehmens entlassen. Sein ehemaliger Schützling L.A. Reid übernahm seine Position.
Doch noch im selben Jahr hatte Davis Grund zum Feiern: Carlos Santanas Comeback-Album Supernatural dominierte die Grammy Awards mit neun Auszeichnungen, darunter Album des Jahres, Aufnahme des Jahres und Song des Jahres. Davis selbst erhielt als Produzent zwei Grammys.
Supernatural wurde 15-mal mit Platin ausgezeichnet und verkaufte sich weltweit mehr als 26 Millionen Mal. Die Single „Smooth“ hielt sich zwölf Wochen auf Platz eins der Charts, und auch „Maria Maria“ erreichte die Spitzenposition.
Als BMG seinen Fehler erkannte, gründete das Unternehmen gemeinsam mit Davis J Records. Dort förderte er Alicia Keys und verhalf Rod Stewart mit dessen Great American Songbook-Reihe sowie Barry Manilow zu erfolgreichen Comebacks.
2002 übernahm Davis die Leitung der RCA Music Group. Dort erkannte er früh das kommerzielle Potenzial der neuen Fox-Castingshow American Idol. Er half beim Aufbau der Karrieren von Kelly Clarkson, Jennifer Hudson und Leona Lewis.
2008 wurde er zum Chief Creative Officer des fusionierten Unternehmens Sony BMG ernannt.
Seine legendäre Grammy-Vorabendparty blieb über Jahrzehnte hinweg einer der wichtigsten gesellschaftlichen Termine der Musikbranche. Zu den regelmäßigen Gästen gehörten Größen wie Jimmy Iovine, Lucian Grainge, Sean Combs, Richard Branson, David Geffen und Doug Morris.
Die Veranstaltung im Jahr 2012 wurde von der Nachricht überschattet, dass Whitney Houston nur wenige Stunden vor Beginn der Feier tot in ihrem Zimmer im Beverly Hilton aufgefunden worden war. Davis ließ die Veranstaltung dennoch stattfinden und machte sie zu einer Hommage an die Sängerin.
2003 gründete er das Clive Davis Institute of Recorded Music an der Tisch School of the Arts der New York University. Später half er außerdem bei der Einrichtung des Clive Davis Theater im Grammy Museum in Downtown Los Angeles.
In seiner Autobiografie The Soundtrack of My Life machte Davis seine Bisexualität öffentlich.
Davis war zweimal verheiratet: mit Helen Cohen von 1956 bis 1965 und mit Janet Adelberg von 1965 bis 1985. Zu seinen Hinterbliebenen zählen seine Kinder Fred, Lauren, Mitch und Doug, seine Enkel Austin, Charlie, Matthew, Hayley, Harper, Sloane, Billie und Cody, zwei Urenkel, seine Cousine Jo sowie sein Lebenspartner Greg Schriefer.
In einer Erklärung seiner Familie heißt es:
„Für die Welt war unser Vater die legendäre Musikikone, deren Vision, Instinkt und unermüdliches Streben nach Exzellenz den Soundtrack unzähliger Leben geprägt haben. Er entdeckte, förderte und unterstützte einige der größten Künstler der modernen Musikgeschichte und hinterließ einen kulturellen Fußabdruck, der Generationen überdauern wird.
Für seine Familie war Clive einfach Dad und Granddaddy – die verlässliche Konstante im Mittelpunkt unseres Lebens, eine Quelle von Weisheit, Stärke, Ermutigung und bedingungsloser Liebe. So außergewöhnlich seine beruflichen Erfolge auch waren, er verlor nie aus den Augen, was wirklich zählte: die Menschen, die er liebte.
In jeder Phase seines bemerkenswerten Lebens waren seine Familie sein größter Stolz und seine tiefste Freude. Heute feiern wir nicht nur einen außergewöhnlichen Menschen, dessen Einfluss die Musik für immer verändert hat, sondern auch den Mann, der unsere Familie mit Würde, Großzügigkeit und Herzensgüte führte. Wir werden ihn schmerzlich vermissen, ihn stets in Ehren halten und seine Liebe für den Rest unseres Lebens in uns tragen.“
